１９８４年サラエボ大会から６大会連続で表彰台に立っていた日本スピードスケート陣は、２００２年ソルトレーク大会銀の清水宏保以来、２大会ぶりのメダルを手にし、復活を果たした。第５日の１６日は、スピードスケート女子５００メートルに、５度目の五輪となる３８歳の岡崎朋美（富士急）らが出場。高橋大輔（関大大学院）らが出場するフィギュアスケート男子のショートプログラム（ＳＰ）も行われる。
◆「信じられない」◆
「雑草人生」を自認する長島圭一郎（２７）が土壇場で根っこの強さを発揮し、見事な大逆転劇で男子５００メートル銀メダリストに輝いた。
「いやあ、信じられなかったす。ホントに。普通なんですけど。本当に信じられない。よく６位から頑張ったな、と」。自分でもよく分からない言葉がポンポンと出てきた。
長島の１回目は３５秒１０で６位。トップとは０秒２４の差だ。「髪の毛１本のミスが明暗を分ける」とされるこの種目では、実は絶望的な大差でもあった。そのことを一番、知っていたのは長島本人だ。だが、雑草の男はめげなかった。窮地で開き直り、「転んでもいいと思って飛ばしていった」という通りの滑りを見せ、３組を残して３４秒８７の２回目のトップタイムをたたき出した。
途端に１回目の悲痛な表情が消えた。確かな手応えを得た長島は、リンクを半周してコーチらとハイタッチ。その弾みでリンクに尻餅をついた。でも、起きあがるより先にガッツポーズが何度も飛び出した。観客席から爆笑が起こる。そんな演出も長島にしかできない芸当かもしれない。
この種目は「日本のお家芸」とも呼ばれる。１９８４年サラエボ大会で北沢欣浩(よしひろ)さんが、やはり銀メダルを獲得して以来、実に６大会連続でメダルを獲得してきた。だが、前回のトリノ大会では、長島は１３位に沈んだ。世間は日本の歴史に傷をつけたという。開幕前はメダルを取り戻せとも言われた。しかし、長島はエリートたちの軌跡と今を比べられるのが大嫌いだ。
北海道・池田高校時代は長距離で芽が出ず、３年生で短距離に転向した。付け焼き刃は通じず、常に「二軍扱い」。頭角を現し始めたのは、日本電産サンキョー入社後。その年の秋、２学年下の加藤条治（２５）は世界記録をマークした。１７歳で世界にデビューした加藤。またしても、同僚にエリートがいた。「絶対に、負けられない」。加藤のことは決して嫌いではない。だが、リンクでは用がない限り、口をきかない。
でも、五輪のレースが終わり、素直になれた。自分が「銀」だということは、それほど大事ではなかったかもしれない。「過剰なライバル心」は、もう必要ない。２人で表彰台に立った。それがすごく心地よかった。（畔川吉永）
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